Por Qué Soñamos:

La Biología De Los Sueños (cont.)

Una teoría elaborada recientemente por Craig Heller de la universidad de Stanford y Joel Bennington de la Universidad San Buenaventura en Nueva York postula que el sueño tiene la función de restaurar las reservas de energía del cerebro. Es importante señalar que el cerebro adulto posee unas necesidades energéticas considerables. Con unas tres libras de peso, el cerebro representa sólo un tres porciento del peso corporal promedio. Sin embargo, este órgano consume alrededor del 20 por ciento de nuestra energía.

Heller y Bennington postulan que dormimos porque mientras estamos despiertos/as las reservas del cerebro se van agotando. El cerebro almacena sus reservas en forma de un combustible llamado glicógeno que se halla en ciertas células llamadas células gliales. Las células nerviosas cercanas a las células gliales demandan un abasto continuo de glicógeno. Para restaurar sus reservas el cerebro necesita reducir la actividad de estas células cercanas. Para esto es necesario desconectar regiones enteras del resto del cerebro. Esto es imposible mientras estamos despiertos/as ya que perjudicaríamos nuestra capacidad de procesar información. Por tanto lo que hacemos es, que mientras dormimos apagamos todas las partes de nuestro cerebro que tienen que ver con procesamiento de información, dando así oportunidad a que las reservas de energía se renueven.

La teoría de Heller y Bennington aparentemente sólo serviría para explicar las atapas del sueño no MOR ya que en estas etapas se registra efectivamente una disminución en la actividad cerebral mientras que en el sueño MOR el cerebro presenta un nivel de actividad muy parecido al de una persona despierta. Sin embargo, los autores de esta teoría piensan que la misma también explica el sueño MOR. Heller y Bennington piensan que los niveles de glicógeno solamente se reponen durante las etapas de sueño no MOR. Ahora bien, ese proceso de restauración altera el balance químico y eléctrico del cerebro. La etapa de sueño MOR (que como vimos en el capítulo 2 es donde se producen la mayor parte de los sueños) es necesaria para restaurar ese balance.

Un reciente descubrimiento parece apoyar la teoría de Heller y Benington. En este estudio dirigido por Robert W. Greene de la Escuela de Medicina de Harvard se encontró que los niveles de una sustancia llamada adenosina en el cerebro aumentan en los períodos de vigilia y disminuyen en los períodos de sueño. La adenosina es un compuesto químico que forma parte de la molécula de ATP que es a su vez la molécula que provee la energía para la mayor parte de las reacciones bioquímicas de las células. En el cerebro las áreas que están activas generan adenosina mientras que aquellas que están inactivas tienden a no generar esta sustancia. El aumento en la concentración de adenosina podría ser la vara que el cerebro utiliza para medir cuando sus reservas de energía se están agotando y necesitan ser renovadas.

Según otra teoría propuesta en 1984 por el psicólogo y analista de computadoras Christopher Evans el tiempo que el cerebro pasa desconectado y apartado de la necesidad de procesar información es utilizado para agrupar y reorganizar la gran cantidad de información recibida durante el día y correlacionar esa nueva información con la información antigua almacenada en la memoria a largo plazo. Durante los períodos de sueño MOR nuestro cerebro se reconecta por un breve período permitiendo que la mente consciente tenga acceso a la reorganización que se está dando a nivel inconsciente. Nuestro cerebro trata de interpretar esta información de la misma manera que lo haría con los estímulos externos dando lugar a los pseudo eventos que caracterizan los sueños. Los sueños son meramente una pequeña muestra, de lo que está ocurriendo a niveles inconscientes, una ventana que se abre y que nos permite observar aunque sea una mínima parte de nuestro inconsciente en acción.

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