La Moderna Ciencia del Sueño (cont.)

El Sueño a Través de la Vida

Si observamos a un bebé comprobaremos fácilmente que pasa mucho más tiempo durmiendo que un adulto joven. Por otro lado, quienes cuidan personas de edad avanzada saben que los patrones de sueño de estas son bastante distintos a los de personas más jóvenes. Examinar y medir estos patrones, al igual que correlacionarlos con los cambios fisiológicos que se dan a través de la vida ha sido una de las más importantes tareas del estudio experimental del sueño. Los descubrimientos llevados a cabo en esta área nos ayudan, entre otras cosas, a comprender mejor las funciones del sueño a lo largo de la vida y a ayudar a las personas de edad avanzada afectadas por problemas serios del sueño que perjudican su salud.

En el adulto joven se presentan entre cuatro y seis etapas MOR por noche. A medida que avanza la noche estas etapas se van haciendo más largas. Mientras que la primera etapa MOR dura aproximadamente 10 minutos la última dura entre 20 y 35 minutos. En total una persona adulta pasa alrededor del 20 por ciento del tiempo que está dormido/a en esta etapa lo que en una persona que haya vivido 80 años representa entre cinco y seis años. En el adulto esta sucesión de diversas etapas forman una serie de ciclo que se repiten varias veces por noche y que duran entre 75 y 90 minutos.

En los recién nacidos al igual que en los niños y niñas estas proporciones varían. En primer lugar durante las primeras semanas de nacido un bebé pasa entre 40 y 50 por ciento del sueño en la etapa MOR. En los bebés prematuros esta proporción es aún mayor. Estos períodos de sueño MOR se van reduciendo hasta que ya a los ocho meses de edad alcanzan un nivel de entre 20 y 25 por ciento, que se mantiene con ligeras variaciones a lo largo de la vida.

Los ciclos del sueño en los recién nacidos duran entre 50 y 60 minutos. Contrario a los adultos, los recién nacidos pueden pasar directamente de estar despiertos a la etapa de sueño MOR sin pasar por las diversas etapas que ya hemos mencionado. De hecho durante el primer año de vida el sueño no MOR no se diferencia en etapas. Los recién nacidos y los niños pequeños pasan muy poco tiempo en las etapas de sueño profundo (etapas 3 y 4). Sin embargo, los niños y niñas de 3 o 4 años de edad pasan una considerable proporción de su tiempo de sueño en estas etapas de sueño profundo. Posteriormente este período comienza a disminuir hasta que en la vejez el tiempo dedicado al sueño profundo es muy poco o ninguno. En las personas de edad avanzada la necesidad de sueño no disminuye, pero la capacidad para dormir de corrido toda la noche se afecta. Es común que las personas ancianas se despierten varias veces durante la noche. Este es un problema que tiene como uno de sus resultados un aumento en el tiempo que las personas de edades avanzadas dedican a dormitar durante el día.

Hemos visto que el sueño es un fenómeno mucho más interesante que lo que se creía. No obstante, hemos de preguntarnos para que sirven el dormir y el soñar, y cómo nuestro cuerpo produce el sueño. Este es el tema que trataremos a continuación.

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